전 세계적으로 관측되는 국가 부채의 가파른 증가세는 단순한 재무적 수치의 변동을 넘어 글로벌 경제 시스템의 근본적인 패러다임 전환을 시사한다. 과거의 국가 부채가 경기 침체기에 가계와 기업을 보호하기 위한 사회 안전망 구축이나 단기적인 경기 부양에 집중된 수동적 수단이었다면, 현재의 부채는 미래의 생존과 패권을 결정지을 첨단 기술 영역에 투하되는 공격적 자본의 성격을 띤다. 이러한 현상은 국가들이 서로의 의지를 시험하며 파국을 향해 달리는 치킨 게임의 양상을 보인다. 인공지능이나 항공우주 같은 미래 핵심 산업은 선점자가 모든 이익을 독식하는 구조를 가지므로, 재정 건전성을 이유로 투자를 늦추는 행위는 경쟁 대열에서 영구히 이탈하는 결과를 초래한다.
이 게임에서 각국 정부가 가속 페달을 밟을 수밖에 없는 이유는 기술 경쟁의 결과가 국가의 생존과 직결되기 때문이다. 인공지능이나 고도의 연산 능력을 요구하는 기술들은 한 번 격차가 벌어지면 후발 주자가 따라잡기 불가능한 기술적 장벽을 형성한다. 먼저 성공한 국가는 독점적인 기술력을 바탕으로 막대한 부를 창출하며, 그 과정에서 발생한 부채를 생산성 향상과 화폐 가치 조절을 통해 자연스럽게 해소한다. 반면 경쟁에서 탈락한 국가는 자국의 핵심 산업이 붕괴하거나 기술 종속 상태에 빠지며, 승리한 국가가 만든 기술을 비싼 값에 수입해 사용하는 처지로 전락한다. 결국 패배한 국가의 경제 시스템은 승리한 국가가 과거에 지배력을 얻기 위해 빌렸던 부채의 이자를 간접적으로 갚아주는 구조적 함정에 빠지게 된다.
부채 규모가 위험 수위에 도달했다는 경제학자들의 경고에도 불구하고 주요국들이 오히려 보조금 경쟁과 인프라 확장에 열을 올리는 배경에는 이러한 실존적 위기감이 깔려 있다. 현재의 부채는 갚아야 할 빚이기 이전에, 기술 패권이라는 보상을 얻기 위해 지불해야 하는 입장료와 같다. 만약 어느 한 국가가 재정 준칙을 준수하겠다며 홀로 긴축에 돌입한다면, 그 국가는 당장의 장부상 수치는 개선할 수 있을지 모르나 미래의 성장 동력을 완전히 상실한다. 다른 국가가 먼저 기술적 변곡점을 통과하여 압도적인 생산성을 확보하는 순간, 긴축을 선택했던 국가의 자산 가치는 급락하며 상대적인 빈곤에 직면한다. 이것이 각국이 파산의 위험을 무릅쓰고서라도 끝까지 핸들을 꺾지 못하는 이유다.
기술적 해자를 구축하기 위한 투자는 필연적으로 천문학적인 비용을 수반하며, 이는 국채 발행의 급증으로 이어진다. 하지만 기술 패권을 쥔 국가는 그 부채의 무게를 견딜 수 있는 강력한 도구를 갖게 된다. 독점적 지위에서 발생하는 초과 이익은 물론이고, 기축통화 지위를 강화하거나 새로운 표준을 제시함으로써 부채의 실질적인 부담을 외부로 전가할 수 있다. 반면 기술이 없는 국가는 자산 유출을 막기 위해 고금리를 유지하거나 과도한 세금을 부과해야 하므로 성장은 더욱 정체된다. 승자의 부채는 혁신의 동력이 되고 패자의 부채는 파멸의 족쇄가 되는 극명한 비대칭성이 발생한다.
이러한 치킨 게임은 단순히 개별 국가의 선택 문제가 아니라 글로벌 공급망 재편과 맞물린 구조적 필연성을 가진다. 에너지 전환이나 반도체 자급화, 우주 자원 탐사 등은 막대한 초기 자본이 투입되지만 성공 시 얻게 되는 경제적 파급 효과가 측정 불가능할 정도로 크다. 국가 간의 신뢰가 무너지고 지정학적 긴장이 고조되는 상황에서, 상대국보다 한 발 앞선 기술력을 보유하는 것은 가장 확실한 안보 수단이 된다. 부채 문제는 이 과정에서 수반되는 부수적인 리스크로 취급될 뿐이며, 경쟁에서 승리해 게임의 규칙을 정의하는 자가 되는 것이 최우선 과제가 된다.
결국 이 위험천만한 레이스는 누군가 임계점을 넘지 못하고 탈락하거나, 압도적인 기술 혁신으로 인해 경쟁 자체가 무의미해지는 지점에 도달해야만 멈출 것이다. 현재 전 세계가 겪고 있는 부채의 팽창은 경제 시스템의 고장이라기보다, 새로운 시대를 선점하기 위한 극심한 마찰열에 가깝다. 살아남는 국가는 부채를 통해 구매한 기술로 전례 없는 풍요를 누리며 부채의 늪을 탈출할 것이나, 속도 조절에 실패하거나 투자를 포기한 국가는 그 늪에 영원히 침잠하게 된다. 따라서 현 시점에서 국가의 가치를 평가하는 척도는 부채의 양이 아니라 그 부채가 어떤 생산적 자산으로 전환되고 있는지가 되어야 한다.
자본주의의 역사는 항상 과잉 부채와 그 뒤를 잇는 생산성 혁명을 통해 진보해 왔다. 지금의 상황 역시 과거의 철도나 인터넷 혁명기처럼 자본이 특정 분야로 쏠리며 거대한 거품과 부채를 형성하는 과정의 연장선에 있다. 다만 이번에는 그 주체가 민간 기업을 넘어 국가 단위로 확장되었으며, 경쟁의 대상이 국가의 운명을 결정짓는 전략 기술이라는 점이 다르다. 부채라는 연료를 태워 미래라는 목적지로 향하는 이 게임에서 핸들을 꺾지 않는 의지와 그 속도를 견뎌낼 수 있는 기초 체력이 승패를 가르는 핵심 변수다.
PS – 적당한 부채는 개인이 짊어지지만, 규모를 넘어선 부채는 구성원 전체가 짊어진다.
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