인도 전극봉 생산 업체인 그래파이트 인디아가 지난 5월 11일 그래프테크 인터내셔널의 지분을 추가로 확보하며 전체 지분율을 기존 6%대에서 9.79%까지 끌어올렸다. 이번 지분 확대는 단순한 주식 투자를 넘어 전 세계 전극봉 및 음극재 산업의 공급망 주도권을 둘러싼 전략적 포석으로 보인다. 인도 업체들이 경쟁사인 그래프테크의 지분을 늘리는 배경에는 본업인 전극봉 사업의 원료 안정화와 새롭게 추진하는 음극재 사업의 성패가 걸려 있다.
그래프테크는 전 세계에서 유일하게 전극봉 생산에 필요한 핵심 원료인 석유계 티어1 니들코크스를 수직 계열화하여 생산하는 기업이다. 자회사인 씨드리프트는 고품질의 니들코크스를 생산하며 이는 전기로 제강에 쓰이는 UHP급 대구경 전극봉 제조에 필수적인 원료다. 인도 업체인 그래파이트 인디아나 HEG는 원재료를 외부에서 구매해 가공하는 구조적 한계를 가지고 있어 원료 수급의 불확실성에 늘 노출되어 왔다.
인도 업체들은 음극재 산업으로 사업 영역을 확장하고 있다. 전기차 배터리 시장이 고도화되면서 급속 충전과 장수명을 보장하는 인조흑연 음극재의 중요성이 커지고 있으며 이를 만드는 데 티어1 석유계 니들코크스가 핵심적인 역할을 한다. 고성능 음극재를 생산하기 위해서는 불순물이 적고 물리적 특성이 우수한 티어1급 원료가 반드시 필요하지만 이를 안정적으로 대량 공급할 수 있는 업체는 전 세계적으로 매우 드물다. 이러한 상황에서 그래프테크가 추진 중인 씨드리프트의 약 8만 톤 규모 증설 프로젝트는 인도 업체들에게 거대한 기회이자 위협 요인이 된다.
씨드리프트 증설에 필요한 자본은 약 1억 6천만 불 수준으로 추산되는데, 이 중 절반가량은 미국 에너지부의 보조금으로 충당할 계획이 세워져 있다. 인도 업체들 입장에서는 그래프테크가 미국 정부의 보조금을 받지 못하는 상황이 오히려 전략적으로 유리할 수 있다. 만약 그래프테크가 보조금을 수령하게 되면 생산된 니들코크스 물량이 미국 내 배터리 및 음극재 업체들에게 우선적으로 배정될 가능성이 크기 때문이다. 반면 그래프테크가 재무적 어려움으로 보조금 없이 증설을 진행하기 껄끄러워질 때 인도 업체들이 증설 대금을 지원하고 그 대가로 우선 공급권을 확보한다면 원료를 독점적으로 선점하는 효과를 누릴 수 있다.
돈의 규모보다 더 중요한 가치는 티어1 석유계 니들코크스 생산에 필요한 고도의 기술력과 엄격한 환경 인허가 문제다. 새로운 니들코크스 공장을 짓는 것은 막대한 자본만으로 해결되지 않는 시간과 규제의 장벽이 존재한다. 이미 인허가를 확보하고 증설을 앞둔 씨드리프트의 가치는 장부상 가격보다 훨씬 높다. 인도 업체들은 그래프테크의 지분을 10% 가까이 확보함으로써 향후 증설 과정에서 목소리를 높이고 원료 확보 전쟁에서 유리한 고지를 점하려는 것 같아 보인다. 이는 경쟁 관계에 있는 기업이 이사회에 진입하거나 경영권을 완전히 장악하는 방식이 아니더라도 충분히 실리적인 이득을 챙길 수 있는 전략이다.
글로벌 공급망이 자국 우선주의와 지정학적 리스크로 파편화되면서 티어1 니들코크스는 단순한 산업재를 넘어 전략 자산화되고 있다. 특히 700mm 이상의 대구경 UHP 전극봉을 만들기 위해서는 원료의 질이 결정적인데 원료 수급이 어려워지면 인도 업체들의 본업 경쟁력 자체가 훼손될 위험이 있다. 인도 업체들은 이번 지분 매집을 통해 원료 공급처를 자신들의 영향력 아래 두는 보험을 든 셈이다. 이는 향후 전극봉 시장의 가격 정상화와 음극재 시장의 성장에 대비해 핵심 고리를 미리 선점하려는 치밀한 움직임으로 볼 수 있다.
PS – 인도 업체가 인수할 것이라는 예상도 있지만, 전략적 가치가 큰 기업인지라 미국에서 승인해 줄 것 같진 않다.
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