한 달 남짓한 기간 동안 미국은 토마호크 순항미사일 1,000여 발을 비롯해 사드와 패트리어트 요격미사일 수백 발을 전량에 가깝게 쏟아부었다. 이로 인해 평시 기준 수년 치에 달하는 조달 물량이 단숨에 소진되었으며 미 국방부는 전례 없는 미사일 재고 고갈 위기에 직면하게 되었다. 대규모 군사 충돌이 종료된 이후 미국이 마주한 가장 시급한 과제는 단순히 창고를 채우는 일이 아니라 무기 제조를 지탱하는 제조 시설과 화약제 공급망 전반의 구조적 부실을 진단하고 해결하는 것이다.
미사일 재고 부족을 야기한 근본적인 병목 현상은 방산 업계에서 파우더 갭이라 부르는 에너제틱스, 즉 화약류 공급망의 붕괴에서 비롯된다. 미사일의 탄두와 추진기관을 만드는 데 필수적인 나이트셀룰로스는 그동안 전 세계 공급량의 70% 이상을 중국산 면 린터에 의존해 왔다. 전쟁 이후 가시화된 공급망 단절은 미 군수 산업의 취약성을 고스란히 노출시켰다. 미국은 중국 중심의 원자재 동맹에서 벗어나기 위해 목재 펄프를 활용한 대체재 개발에 착수했으나 화학적 안정성을 검증하고 대량 생산 체제로 전환하기까지는 극복해야 할 기술적 장벽과 절대적인 시간이 필요하다.
제조 시설의 물리적인 한계 역시 미사일 증산의 발목을 잡고 있다. 냉전 종식 이후 미국의 방산 인프라는 비용 절감과 효율성을 이유로 민간에 이양되거나 대폭 축소되었다. 환경 오염 규제와 채산성 악화로 인해 1980년대에 미국 내 마지막 TNT 생산 공장이 문을 닫은 이후 군용 화약과 추진제의 생산은 홀스턴이나 래드퍼드 탄약창 같은 소수의 노후화된 국영 시설에 전적으로 의존해 왔다. 아무리 정부가 록히드마틴이나 레이시온 같은 대형 방산기업에 수십억 불의 예산을 투입하더라도 이들 시설의 설비가 워낙 낡아 급증하는 수요에 맞춰 가동률을 빠르게 끌어올리지 못하고 있다. 미사일의 외형을 만드는 조립 라인을 아무리 늘려도 그 내부를 채울 첨단 화약 물질이 없어 공장이 공전하는 기형적인 병목이 반복되는 이유다.
더욱 심각한 문제는 미사일 유도 장치와 특수 부품에 들어가는 핵심 원료들이 중국 공급망에 깊숙이 귀속되어 있다는 사실이다. 첨단 미사일이 정밀하게 목표물을 추적하고 비행을 제어하기 위해서는 고성능 영구자석이 필수적이며 여기에는 디스프로슘과 테르븀 같은 중희토류가 사용된다. 중국은 이러한 희토류의 채굴뿐만 아니라 정련과 제련 시장을 사실상 독점하고 있다. 레이더와 야간 조준경의 핵심인 갈륨과 게르마늄, 미사일 동체를 강화하는 텅스텐 역시 중국이 세계 공급량의 상당 부분을 장악하고 있다. 군용 탄약과 추진제의 안정성을 높이는 안티몬의 경우 최근 중국의 강력한 수출 통제 조치로 인해 미국으로의 반입량이 97%가량 급감하면서 방산 업계는 심각한 충격을 받았다.
이러한 현상은 탈중국화라는 구호가 실질적으로 얼마나 실현하기 어려운 과제인지를 명확히 보여준다. 미사일 제조에 필요한 광물 자원은 미국이나 호주, 캐나다 등지에도 묻혀 있으나 이를 군사적으로 활용할 수 있는 고순도 소재로 가공하는 미드스트림 생태계를 중국이 완전히 독점하고 있기 때문이다. 중국은 지난 수십 년 동안 막대한 환경 오염 비용과 저임금 노동력, 정부의 전폭적인 보조금을 결합해 정련 가공 분야에서 대체 불가능한 경쟁력을 구축했다. 따라서 원석을 다른 나라에서 캐내더라도 결국 최종 가공을 위해 중국으로 보내야 하는 구조적 한계가 존재한다. 완전한 의미의 물리적 분리는 단기간에 달성하기 불가능에 가깝다.
미국 정부는 전면적인 디커플링이 어렵다는 현실을 인용하고 상업용 제품은 중국산 저가 공급망을 이용하되 안보와 직결된 군수품만큼은 독자적인 폐쇄 루프를 구축하는 선택적 위험 분산 전략으로 선회했다. 이를 위해 가동된 정책이 120억 불 규모의 프로젝트 볼트다. 미국은 갈륨, 안티몬, 텅스텐 등 공급망이 단 몇 주만 끊겨도 미사일 조립 라인이 통째로 멈춰 서는 핵심 전략 품목 60여 개를 지정해 정부 차원의 민관 합작 방어벽을 세우고 있다. 방산 기업들이 필요한 고순도 소재의 물량을 지정하면 수출입은행의 정책 금융을 통해 미리 사들이고 비축하여 시장의 충격을 완화하는 방식이다. 이와 함께 호주나 캐나다 등 우방국과 손잡고 광물안보파트너십을 강화하며 희토류 분리와 자석 제조 기술의 국산화를 유도하고 있다.
화약제 자체의 자급력을 높이기 위한 물리적 거점 마련도 시작되었다. 미 육군은 켄터키주 블루그래스 기지에 고성능 폭약 생산을 대폭 늘리기 위한 대규모 연구 및 제조 우수 센터를 신설하기로 결정하고 민간 방산 기업들과의 협력을 타진 중이다. 이곳을 통해 군용 화약의 기반이 되는 RDX와 HMX 같은 핵심 화약제를 자체적으로 대량 생산할 수 있는 자급 생태계를 2030년대 초반까지 완비하겠다는 구상이다. 그러나 이러한 정밀 화학 설비를 안정화하고 환경 규제를 통과하는 데는 절대적인 물리적 시간이 소요된다.
결국 미국의 미사일 재고 확충 노력은 단순한 공장 가동률의 문제가 아니라 글로벌 자원 패권 경쟁과 정밀 화학 인프라 재건이라는 복합적인 고차방정식과 맞물려 있다. 전략 광물의 공급망을 재편하고 인프라를 새로 구축하는 과정에서 발생하는 막대한 비용은 고스란히 무기 단가 상승과 국가 재정 부담으로 이어질 수밖에 없다. 그럼에도 불구하고 자원 안보의 대중국 의존도를 낮추지 못한다면 향후 도래할지 모르는 또 다른 군사적 충돌에서 치명적인 전력 공백을 피할 수 없기 때문에 미국은 비효율과 재정적 부담을 감수하고서라도 독자적인 군수 공급망 구축을 강행해야 하는 외통수에 걸려 있다. 전후 미사일 재고를 채우기 위한 미국의 각고의 노력은 향후 수년간 글로벌 방산 지형과 자원 흐름을 바꾸는 가장 강력한 변수로 작용할 전망이다.
PS – 우린 중국으로부터 벗어날 수 있는가?