옥시덴탈 페트롤리움의 CEO 비키 홀럽은 2025년 말부터 세계가 원유 공급 부족 사태에 직면할 것이라 경고해왔다. 과연 그녀의 주장은 타당한 걸까?
1. 비키 홀럽의 주장
옥시덴탈의 CEO인 비키 홀럽(Vicki Hollub)은 최근 몇 년간 줄곧 같은 이야기를 반복하고 있다.
- 현재 생산 중인 석유의 97%는 20세기에 발견된 유전에서 나온다.
- 신규 대형 유전이 거의 발견되지 않고 있어, 향후 공급이 빠르게 타이트해질 것이다.
실제로 우리가 알고 있는 세계 주요 유전 대부분은 1950~60년대에 발견된 것들이다. 예를 들면, 1) 사우디아라비아 가와르(Ghawar) – 1948년, 2) 쿠웨이트 부르간(Burgan) – 1938년, 3) UAE 자키움(Zakum) – 1964년. 이런 유전들은 이미 수십 년간 생산을 이어왔고, 대부분이 생산 피크를 지나 자연 감산 국면에 접어들었다. 문제는 이걸 대체할 만큼의 신규 유전이 잘 안 나오고 있다는 점이다.
2. 신규 유전 발견
IEA(국제에너지기구)에 따르면 2016년 새로 발견된 석유는 약 24억 배럴로, 1940년대 이후 최저치였다. 반면, 2000년대 중반까지만 해도 연평균 90억 배럴 정도가 꾸준히 발견됐다. 격차가 크다.
민간 자료 기준으로도 전 세계 확인 매장량 대비 보충 비율(RRR)은 최근 15~20% 수준에 불과하다. 예를 들어 2023년엔 1년간 생산한 석유의 1/6만 새로 보충됐다. 이런 추세라면 향후 몇 년 내 공급 부족이 현실화될 가능성이 높다.
3. 유전을 개발하면 문제가 끝나지 않나?
공급 부족이 예상된다면, 새 유전을 개발하고 투자를 늘려야 맞다. 그런데 실제로는 유전 탐사와 개발 투자가 오히려 줄어들고 있다. 그 배경에는 다음과 같은 요인들이 있다.
- 기후 변화 대응과 넷제로 압박: IEA는 2021년 Net Zero 보고서에서 ‘2050년 넷제로를 달성하려면 신규 유전 탐사는 중단해야 한다’고 권고했다. 이런 메시지는 에너지 업계와 투자자에게 강한 압력으로 작용하고 있다.
- ESG 투자 확산과 자본 이탈: 환경 기준이 강화되면서, 석유회사들이 자금을 조달하는 일이 점점 어려워지고 있다. 민간 자본, 연기금 등이 석유·가스 개발 프로젝트에서 손을 떼는 사례가 늘고 있다.
- 장기 프로젝트 회피 경향: ’기후정책 때문에 수요가 줄어들 텐데, 굳이 10년짜리 대형 프로젝트를 할 필요 있을까?’ 이런 인식이 퍼지면서 심해유전 개발 등 장기 프로젝트가 속속 미뤄지고 있다.
4. 버핏은 왜 옥시덴탈에 투자했을까?
버크셔 해서웨이는 옥시덴탈 지분을 대거 매입 중이다. 찰리 멍거도 이 회사를 좋게 평가한 바 있다. 이는 단기 유가 예측보다, 중장기 석유 구조 변화에 대한 확신에서 나온 결정일 가능성이 크다. (페트로차이나 투자건과 상당히 유사하다.)
또 한 가지 주목할 점은, 2023년 유가가 낮았음에도 불구하고 엑슨모빌, 쉐브론 등 메이저 오일 기업들이 퍼미안 분지 셰일 기업을 대거 인수했다는 사실이다. 이건 업계 내부에서도 공급 타이트 현상을 장기 리스크로 인식하고 있다는 반증으로 볼 수 있다.
5. 수요 측면
이쯤에서 수요 쪽도 살펴볼 필요가 있다. 공급이 줄어도 수요까지 같이 줄면 유가 상승 압력은 상쇄될 수 있기 때문이다. 일단 지금까지는 수요가 줄어들 기미는 뚜렷하지 않다. 1) 전기차 보급이 확대되고 있지만 아직 전체 비중은 낮고, 2) 특히 중국, 인도, 동남아 등 신흥국의 석유 소비는 계속 증가 중이며, 3) 항공, 운송, 플라스틱 원료 등 석유가 필요한 산업 수요는 여전히 견조하다. 이러한 이유로 많은 기관들은 가까운 시일 내에 전 세계 석유 수요가 본격적으로 꺾이지는 않을 것으로 보고 있다.
하지만 수요가 무조건 강할 것이라는 주장에는 명확한 반론도 존재한다. 대표적인 예로 ‘경기 침체가 오면 수요도 줄 수밖에 없다’는 주장이 있다. 1) 고금리 장기화, 2) 미국, 유럽, 중국의 성장 둔화, 3) 소비 위축, 물류 축소, 제조업 감산(관세 전쟁) 이런 현상들이 현실화되면, 석유 수요도 일시적으로 크게 위축될 수 있다.
6. 구조적 과도기
지금 석유 시장은 공급 타이트화 + 투자 위축 + 정책 압박 + 수요 유지 혹은 둔화 가능성이라는 복잡한 요소들이 맞물린 상태다. 누가 맞고 누가 틀렸다고 단언하긴 어렵다.
하지만 하나는 분명하다. 앞으로 석유 시장은 굉장히 변동성이 커질 수밖에 없다. 그렇기 때문에 지금 같은 과도기에는 어떤 논리가 ‘더 설득력 있는가?’를 고민해 보는 것이 중요하다.
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