일본제철이 US 스틸 인수를 통해 철강 산업의 구조적 전환, 통상 환경 변화, 지정학적 리스크, 그리고 기술 전환 압박이라는 네 가지 중대한 과제를 동시에 해결하는 전략적 해법을 모색하고 있다. 이 인수는 단순한 기업 확장을 넘어, 일본 철강 산업의 미래를 결정지을 중요한 승부수로 평가된다.
1. 국내 수요 감소와 전기로 전환이라는 현실
오랜 기간 고품질과 기술력으로 세계 시장을 선도해 온 일본 철강 산업은 현재 탄소중립 기조가 전 세계적으로 확산되면서 전통적인 고로(용광로) 방식의 생산은 점차 설 자리를 잃고 있다. 저탄소 사회로의 전환 흐름 속에서 철강업계는 저탄소 사회로의 전환을 위해 전기로(EAF) 방식으로의 구조 개편을 요구받고 있으나, 일본제철은 아직 전기로 기반의 고급 철강 대량 생산 경험이 부족한 상황이다.
반면 US 스틸은 Big River Steel 인수를 통해 이미 전기로 기반 고급 철강 생산 능력과 운영 노하우를 갖춘 기업이다. 일본제철이 이를 인수한다면, 자체 기술 개발과 시스템 구축에 필요한 막대한 시간과 비용을 줄일 수 있는 효과적인 해법이 될 수 있다.
2. 미국 내 고객망과 고부가가치 수요 확보
US 스틸은 단순한 생산설비를 넘어, 미국 제조업의 핵심에 위치한 고부가가치 고객들과의 견고한 네트워크를 보유하고 있다. GM, 포드, 테슬라, 캐터필러, 보잉 등 미국을 대표하는 기업들이 US 스틸의 오랜 고객이며, 단순 구매 관계를 넘어 품질 인증, 공동 개발, 납기 신뢰가 결합된 복합적인 파트너십을 유지하고 있다.
일본제철이 해외 수출 기업으로서 진입하기 어려운 이 시장에 접근할 수 있는 가장 효과적인 방법은 US 스틸이라는 ‘내부자’를 직접 확보하는 것이다. 이를 통해 일본제철은 고부가가치 제품 시장의 안정적인 수요 기반은 물론, 미국 내 생산설비와 조달 네트워크까지 함께 갖추게 된다.
나아가, IRA(인플레이션 감축법)와 바이 아메리칸 정책 등으로 인해 미국 정부와 기업은 국내 생산 및 미국산 소재 사용을 강력히 요구하고 있다. 이처럼 ’어디서 생산하느냐?’가 실질적인 경쟁력이 되는 시대에, 현지화된 거점 없이는 시장 접근 자체가 어려운 환경이 조성되고 있다.
3. 치솟은 관세 장벽을 넘기 위한 유일한 해법
2018년 트럼프 행정부가 무역확장법 232조를 근거로 대부분 국가에서 수입되는 철강 제품에 25%의 고율 관세를 부과했을 때, 일본 역시 예외 없이 포함되었다. 이후 이 관세는 철회되지 않아 일본제철은 미국 시장에 제품을 공급할 때마다 가격 경쟁력에서 불리한 위치에 놓일 수밖에 없었다.
더 큰 문제는 2025년 트럼프 대통령이 재집권하면서 이 관세가 25%에서 50%로 인상되었다는 점이다. 이는 전 세계 수입 철강에 동일하게 적용되며, 미국 내 생산 거점이 없는 기업은 시장 접근 자체가 거의 불가능한 구조로 재편되었다. 현재 25%로 동결된 국가는 영국뿐이며, 일본, 한국, 유럽 등 주요 철강 수출국 대부분이 이번 조치의 영향을 받았다.
이러한 통상 환경 속에서 일본제철이 관세 장벽을 넘기 위한 현실적인 해법은 ‘미국에서 생산하는 기업’이 되는 것뿐이다. US 스틸을 인수하면, 일본제철은 단번에 미국 내 생산 법인 지위를 획득하게 되어 관세 회피와 제도적 혜택을 동시에 누릴 수 있는 구조로 전환된다.
4. 중국 철강의 압박과 국내 수요 감소
외부적으로는 중국 철강 산업의 압도적인 공급력이 일본제철의 가장 큰 위협이다. 중국은 세계 철강 생산량의 절반 이상을 차지하며, 정부 보조와 저가 전략을 바탕으로 세계 시장을 장악하고 있다. 범용 철강 분야에서 일본 기업이 경쟁력을 유지하기는 매우 어려운 구조다.
여기에 일본 철강 산업은 국내 수요 감소라는 심각한 문제에도 직면해 있다. 인구 감소, 고령화, 제조업 공동화로 인해 건설, 자동차, 조선 등 주요 산업의 철강 수요가 장기적으로 줄어들면서, 내수 중심 구조의 한계가 명확해지고 있다.
따라서 일본제철은 가격 경쟁이 아닌 품질과 신뢰를 기반으로 한 고부가가치 시장에 집중할 수밖에 없으며, 그 전략이 효과를 발휘할 수 있는 대표적인 시장이 바로 미국이다.
또한, 미중 패권 경쟁이 심화되는 상황에서, 미국 내 거점을 확보한 일본 기업이라는 포지션은 경제적 이점뿐 아니라 정치적 안전망까지 제공해 준다. 지정학적 리스크가 기업 전략의 중요한 변수로 떠오른 지금, US 스틸 인수는 사업과 안보를 동시에 고려한 움직임이라고 할 수 있다.
PS – 2028년을 기점으로 대거 전환될 예정인데, 그때가 공급 과잉 시기일지도