소니의 핵심 디스크 생산 기지인 오스트리아 탈가우의 소니 DADC 공장은 약 3천만 유로를 투자하여 기존의 디스크 생산 설비를 첨단 광학 부품인 마이크로렌즈 제조 라인으로 전환하고 있다. 하루 60만 장의 디스크를 생산하던 설비가 자동차 헤드라이트, 카메라 센서, 증강현실 및 가상현실 헤드셋용 부품 공장으로 바뀌는 과정에서 소니는 기존 인력 300여 명을 해고하지 않고 새로운 라인에 배치하기 위한 재교육을 시작했다. 과거 미국 인디애나주 디스크 공장이 자동차 부품 패키징 공장으로 전환된 사례에 이어 유럽의 핵심 기지까지 설비를 변경한 것은 소니가 물리 매체 기반의 사업을 완전히 정리하겠다는 의지를 보여준다.
물리 디스크의 종말은 2027년으로 예정된 PS3 및 비타 스토어의 서비스 종료 발표와 맞물려 디지털 재화의 소유권 문제를 발생시켰다. 과거 밸브의 스팀 플랫폼이 이용약관을 개정하며 소비자가 구매하는 것이 게임의 영구적 소유권이 아니라 제한적인 이용 권한인 라이선스에 불과하다는 점을 명시했을 때 나타난 논란이 콘솔 시장에서 재현되는 양상이다.
PS3의 서비스 종료와 하위 호환 불가 현상의 근본적인 원인은 과거 소니가 채택했던 하드웨어 설계의 특수성에서 비롯된다. 소니가 도시바, IBM과 공동 개발한 셀 브로드밴드 엔진 프로세서는 하나의 메인 코어와 7개의 협력 코어가 연산을 분산 처리하는 독특한 아키텍처를 가졌다. 멀티스레딩 프로그래밍 개념이 정립되지 않았던 출시 당시 이 구조는 개발자들에게 높은 최적화 난이도를 요구했으며, 결과적으로 PS3용 게임들은 해당 하드웨어의 특수한 명령 체계와 메모리 제어 방식에 종속되었다. 이후 소니가 PS4부터 범용적인 PC 기반의 x86 아키텍처로 선회함에 따라 셀 프로세서 환경에서 제작된 게임들을 하드웨어적으로 구동하는 것은 불가능해졌다. 소프트웨어적인 에뮬레이션으로 이를 구현하려 해도 구조적 차이에서 발생하는 연산 요구량이 막대하여 PS5조차 PS3 게임을 기기 자체에서 구동하지 못하고 클라우드 스트리밍 방식으로 대체하고 있다.
셀 프로세서의 분산 처리 구조와 타이밍 의존성은 하드웨어 성능이 고도로 발전한 미래에도 완전한 소프트웨어 번역을 어렵게 만든다. 협력 코어들이 정밀하게 맞물려 돌아가는 연산 방식을 현대의 CPU 구조로 모방하려면 상상을 초월하는 하드웨어 자원이 필요하다. PC 진영의 오픈소스 에뮬레이터 개발진이 오랜 기간 최적화를 진행했음에도 여전히 특정 게임에서 그래픽 오류와 프레임 저하가 발생하는 원인이 여기에 있다. 공식 서비스를 제공해야 하는 소니의 입장에서는 수백 개가 넘는 구작 게임들의 고유 코드를 분석하여 완벽한 구동 품질을 보증하는 번역 레이어를 개발하는 데 막대한 비용과 인력을 투입해야 하지만, 이에 따른 비즈니스적 기대 수익은 낮다. 따라서 기술의 발전과 관계없이 소니가 막대한 자본을 투자할 동기가 부족하므로 PS3 게임의 완벽한 하드웨어 에뮬레이션은 향후 차세대 기기에서도 실현되기 어렵다. 소니는 대신 구작을 리메이크하여 재판매하거나 클라우드 인프라를 활용하는 방향을 유지할 가능성이 높다.
반면 PS4 이후의 게임들은 아키텍처의 연속성 덕분에 향후 하위 호환성 유지에서 다른 조건을 갖추게 되었다. PS6를 넘어서 더 이후에 발매될 차세대 기기가 범용 x86 아키텍처를 유지한다면 하드웨어의 기본 구조가 동일하므로 이전 세대의 디지털 라이브러리를 기술적 장벽 없이 그대로 계승할 수 있다. 이는 마이크로소프트가 엑스박스 생태계에서 증명한 연속성과 유사하며, 소비자가 구매한 디지털 자산을 장기간 보존하는 기반이 된다. 만약 향후 콘솔 하드웨어가 전력 효율성과 모바일 칩셋 기술의 발전에 따라 ARM 아키텍처로 전환된다 하더라도 호환성의 단절을 우려할 필요는 적다. 애플이 인텔 프로세서에서 자체 ARM 기반 실리콘으로 전환할 때 적용한 로제타 2와 같이, 절대적인 하드웨어 연산력 향상과 고도화된 바이너리 번역 기술을 결합하면 이종 아키텍처 간의 장벽을 효율적으로 극복할 수 있다. 최근의 반도체 기술은 칩셋 자체에 명령어 변환을 위한 하드웨어 가속 기능을 포함하는 방향으로 발전하고 있으므로 PS3를 제외한 x86 기반의 구작들은 아키텍처가 바뀌더라도 안정적으로 구동될 수 있는 기술적 환경이 조성된다.
이러한 기술적 안정성과 플랫폼의 비즈니스 구조를 고려할 때, 현재 디지털 전환에 대한 시장의 여론이 악화되었음에도 불구하고 PS6의 흥행 전망은 긍정적일 것으로 예상한다. 소비자가 최종적으로 플랫폼을 선택하는 기준은 비용 대비 성능과 사용자 경험의 완성도이기 때문이다. 최근 반도체 공급망의 문제와 인공지능 수요 증가로 인해 플래시 메모리 및 디램 등 주요 부품의 단가가 크게 상승하여 하드웨어 제조원가 압박이 거세졌다. 그러나 소니는 기기 자체를 마진이 거의 없거나 역마진을 감수하는 수준의 가격으로 공급할 수 있는 사업 구조를 지니고 있다. 하드웨어 판매에서 발생하는 손실을 독점 디지털 스토어의 수수료 수익과 PS 플러스 구독 서비스의 지속적인 매출로 상쇄할 수 있기 때문이다. 일반 소비자가 조립 PC 시장에서 동일한 게이밍 성능을 확보하기 위해 지불해야 하는 하드웨어 비용과 비교하면 PS6의 가격 경쟁력은 우수할 것으로 예상된다.
가격 이점 외에도 PS 독자 운영체제와 전용 컨트롤러가 보여주는 하드웨어 및 소프트웨어 간의 유기적인 상호작용은 PC 플랫폼이 제공하지 못하는 콘솔만의 가치다. 파편화된 PC 환경에서 발생하는 운영체제 충돌, 드라이버 오류, 다중 런처 실행의 번거로움과 달리, 전원을 켜는 즉시 최적화된 환경에서 게임에 진입하는 직관성과 피드백을 기반으로 한 몰입감은 기존 유저층을 생태계에 유지하는 역할을 한다. 더구나 소니가 x86 아키텍처의 연속성을 기반으로 과거 구매한 디지털 게임들을 차세대 기기에서도 지속적으로 지원한다는 신뢰를 제공한다면 시장의 평가는 스팀과 같은 안정적인 라이브러리 구축으로 전환될 것으로 예상한다. 물리 디스크의 소멸에 따른 초기 반발은 시간이 흐르면서 고성능 하드웨어의 가성비와 영속적인 라이브러리 지원이라는 실리적 이점에 의해 점차 상쇄될 것이며, 결과적으로 PS6는 디지털 전용 기기로서 안정적인 판매량을 기록하며 시장에 안착할 가능성이 높을 것으로 보인다.
PS – 앞으로 IP를 어떻게 늘려나갈 것인가?, 차세대 스팀 머신이 어디까지 치고 올라 올 것인가?가 관건으로 보인다.